Le piccole cose fanno sciogliere le grandi piattaforme di ghiaccio

 

A migliaia di chilometri di lunghezza e centinaia di metri di profondità, le piattaforme di ghiaccio antartiche sono massicce. Eppure gli scienziati dicono che sono i processi fisici su piccola scala che si verificano al confine tra il ghiaccio e l’oceano che determinano il loro destino, compresa la velocità con cui si sciolgono.

In questo “strato di rimbalzo” di spessore al millimetro, il sale e il calore dall’oceano interagiscono con la base di piattaforme di ghiaccio galleggianti che frappongono il continente antartico, innescando lo scioglimento che contribuisce all’innalzamento del livello del mare.

Uno schema della circolazione oceanica sulla piattaforma continentale antartica. La fusione dal basso è guidata dalla presenza di sale e calore dall'Oceano Antartico attraverso l'acqua profonda Circorpolare (CDW). Questo scioglimento influenza la formazione di acqua di fondo antartico (AABW) che guida le correnti oceaniche in tutto il mondo. La lente di ingrandimento mostra la posizione dello strato limite salino. Eddies (idromassaggi colorati rossi) creati dall'acqua di fusione dolce all'interno dello strato limite può essere visto circolare sotto la piattaforma di ghiaccio in pendenza, attingendo acqua di mare relativamente più calda al confine di ghiaccio (la scala mostra una distanza in metri lungo la pendenza). La forza dei saldi è fornita in una scala di tronchi (flussi più forti sono in giallo e rosso). I c. e v sono tipici spessori di salinità e velocità di strato limite, rispettivamente.

 

“I recenti progressi nelle simulazioni al computer hanno permesso agli scienziati di modellare lo strato limite per la prima volta e scoprire nuovi modelli di fusione a seconda delle condizioni oceaniche e della geometria del ghiaccio. Allo stesso tempo, gli scienziati hanno usato robot all’avanguardia e che osservano l’oceano, per rivelare un “paesaggio di ghiaccio” molto complicato sul lato inferiore delle piattaforme di ghiaccio, con fossette di ghiaccio su scala di metri, terrazze ripide e scoop su scala di chilometri, che influenzano lo scioglimento e il congelamento”.

Queste scoperte indicano un sistema ghiaccio-oceano strettamente accoppiato in cui la fusione, la circolazione e la geometria del ghiaccio si evolvono insieme.

“Incorporare questi processi in modelli climatici e a livello del mare rappresenta una grande sfida per gli scienziati, ma è essenziale per ridurre l’incertezza nelle previsioni del livello del mare”...

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Foto di G. Scotto di Clemente, 2007.