Tracce di animali trovate in un lago sotto la calotta antartica

 

Resti di crostacei e altri animali (tartigradi) sono stati trovati nei sedimenti di un lago sub glaciale da una spedizione di ricercatori (vedi articolo Nature - gennaio 2019).

Il lago Mercer si trova a circa 600 km dal Polo Sud e sotto uno strato di circa mille metri di ghiaccio.

Il 26 dicembre la spedizione americana del NSF (Fondazione Nazionale delle Scienze) ha perforato lo strato di ghiaccio arrivando ai sedimenti di questo lago.

La scoperta risulta sorprendente in quanto i biologi si resero conto che almeno alcune parti dei resti trovati nel Lago Mercer erano di animali amanti dei terreni umidi. Il tardigrado a otto zampe ricorda specie che abitano su terreni umidi.
Quelli che sembravano vermi erano in realtà i viticci di una pianta o di un fungo terrestre.
E sebbene gli scienziati non potessero escludere la possibilità che i crostacei fossero stati abitanti dell'oceano, avrebbero potuto facilmente provenire da piccoli laghi coperti di ghiaccio.

I ricercatori ora pensano che le creature abitassero stagni e torrenti nelle Montagne Transantartiche, a circa 50 chilometri dal Lago Mercer, durante brevi periodi caldi in cui i ghiacciai si ritirarono negli ultimi 10.000 anni, o 120.000 anni fa.
Più tardi, mentre il clima si raffreddava, il ghiaccio soffocava queste oasi di vita animale.
Il modo in cui i crostacei e il tardigrado hanno raggiunto il lago Mercer è ancora oggetto di dibattito. Le risposte potrebbero arrivare quando il team cercherà di determinare l'età del materiale utilizzando la datazione al carbonio e tenterà di sequenziare il DNA delle creature.
Mettendo insieme quella storia potrebbe rivelare di più su quando e fino a che punto i ghiacciai dell'Antartide si sono ritirati millenni di anni fa.