Anatomia di una deglaciazione
Una
serie di studi recenti, in particolare dello scorso anno, hanno
suggerito che la domanda è "quando" e non "se"
la calotta antartica occidentale si scioglierà nei prossimi secoli.
Ci sono alcune ipotesi, inoltre, che la calotta antartica Orientale
potrebbe non essere così insensibile ai cambiamenti climatici come si
pensava.
Ma come i ghiacciai antartici si sciolgono e si disintegrano è ancora un argomento di dibattito.
Un modo per capire come il processo potrà svolgersi è ovviamente quello di guardare come è accaduto in passato. Trevor Williams per aiutare a rispondere a questa domanda ha studiato una vasta regione di ghiaccio che drena verso il Mare di Weddell.
Ma come i ghiacciai antartici si sciolgono e si disintegrano è ancora un argomento di dibattito.
Un modo per capire come il processo potrà svolgersi è ovviamente quello di guardare come è accaduto in passato. Trevor Williams per aiutare a rispondere a questa domanda ha studiato una vasta regione di ghiaccio che drena verso il Mare di Weddell.
Il
metodo è complicato e a dir poco ad alta intensità di lavoro. Esso
comporta di campeggiare per settimane accanto enormi fiumi di
ghiaccio e di perforare il fondo marino alla fine del ghiacciaio
per raccogliere sedimenti che sono stati depositati in centinaia di
migliaia di anni.
Le rocce erose dal ghiacciaio nella sua parte più alta scendono a valle lentamente e fluiscono ai margini del ghiacciaio stesso, dove possono venire a galla e fondersi con il ghiaccio. Nel suo fronte marino gli iceberg che si creano portano i loro relitti geologici più lontano finché casualmente cadono in mare.
Le rocce erose dal ghiacciaio nella sua parte più alta scendono a valle lentamente e fluiscono ai margini del ghiacciaio stesso, dove possono venire a galla e fondersi con il ghiaccio. Nel suo fronte marino gli iceberg che si creano portano i loro relitti geologici più lontano finché casualmente cadono in mare.
"L'unica
cosa che resta degli iceberg è la roccia che portano, e che si
accumula sul fondo del mare per millenni. Questa è la registrazione di ciò che il ghiaccio stava facendo ".
I detriti che si accumulano sul fondo del mare forniscono una registrazione di quanto rapidamente il ghiaccio continentale si sia scaricato verso il mare, ed è quindi una buona misura indiretta di quanto rapidamente le lastre di ghiaccio si stavano ritirando e fondendo.
I detriti che si accumulano sul fondo del mare forniscono una registrazione di quanto rapidamente il ghiaccio continentale si sia scaricato verso il mare, ed è quindi una buona misura indiretta di quanto rapidamente le lastre di ghiaccio si stavano ritirando e fondendo.
 |
| Photo Credit: Trevor Williams |
Ma Williams e il suo team entrano più in dettaglio: vogliono conoscere le fonti geografiche dei detriti che li avrebbero aiutati a individuare la sequenza del ritiro dei ghiacciai in passato, nei periodi precedenti, quando l'Antartide perse rilevanti massa di ghiaccio.
La più recente deglaciazione dell'Antartide, che è iniziata circa 18.000 anni fa, dopo che la calotta antartica raggiunse la sua massima estensione alla fine dell'ultima era o periodo glaciale, è abbastanza chiara. Tuttavia, la sequenza di come il ghiaccio si ritirò durante i precedenti periodi interglaciali, tra un ciclo globale di 100.000 anni di congelamento interrotto da brevi periodi di scongelamento, non è così ben noto.
Gli scienziati sono particolarmente incuriositi dall'ultimo periodo interglaciale, chiamato dell'Eemiano, che è durato da130.000 a circa 114 mila anni fa, in quel periodo le temperature erano fino a due gradi Celsius superiori a quelle odierne, e non ci sono indicazioni che gran parte dell'Antartide Occidentale si sia sciolto.
Tuttavia, i livelli di anidride carbonica oggi sono più alti che durante l'Eemiano, e l'aumento di temperatura potrebbe superare i 2C nel prossimo futuro. Quindi, quello che è successo durante l'Eemiano potrebbe essere una guida per i prossimi secoli quando la perdita di ghiaccio dall'Antartide potrebbe alzare il livello del mare per diversi metri, inondando zone basse in tutto il mondo.
Liberamente tratto
da: Anatomy of a Deglaciation
